Η Αγγλία επιβεβαίωσε τον τίτλο του φαβορί στην πρεμιέρα της στο Παγκόσμιο Κύπελλο, επικρατώντας της Κροατίας με 4-2 στο Dallas Stadium του Τέξας για την πρώτη αγωνιστική του 12ου ομίλου σε μια απίστευτη ματσάρα με έξι γκολ και πολλές ευκαρίες.
Η Κροατία μπήκε πιο δυνατά στην αναμέτρηση και προσπάθησε να πρεσάρει αρκετά ψηλά στα πρώτα λεπτά, αναγκάζοντας τους Άγγλους να κάνουν μερικά αβίαστα λάθη.
Ωστόσο η ομάδα του Τούχελ ήταν αυτή που βρήκε το προβάδισμα στο 12′. Ο Μαντουέκε κέρδισε πέναλτι από απρόσεκτη ενέργεια του Μόντριτς. Ο Λιβάκοβιτς απέκρουσε αρχικά στην δεξιά του γωνία, αλλά ο VAR επενέβη διότι ο τερματοφύλακας των Κροατών δεν πατούσε στη γραμμή της εστίας του ως όφειλε και έτσι ο διαιτητής έδωσε επανάληψη. Στη δεύτερη προσπάθειά του ο αρχηγός των Τριών Λιονταριών δεν λάθεψε, γράφοντας το 1-0.
Η Κροατία προσπάθησε να αντιδράσει άμεσα και απείλησε με τον Μούσα, ωστόσο ο Μπέλιγχαμ έκανε την σωτήρια επέμβαση στο 15′.
Η Αγγλία συνέχισε να βρίσκει χώρους κυρίως από τη δεξιά πλευρά, με τον ιδιαίτερα δραστήριο Μαντουέκε να αποτελεί μόνιμη πηγή κινδύνων.
Παρ’όλα αυτά οι Κροάτες ήταν αυτοί που βρήκαν το γκολ της ισοφάρισης με την γκολάρα του Μπατούρινα. Οι Κροάτες έκλεψαν την μπάλα στη μεσαία γραμμή, ο Μπατούρινα βρέθηκε ανενόχλητος έξω από την περιοχή της Αγγλίας και με ένα εξαίσιο πολύ δυνατό πλασέ έστειλε την μπάλα στο βάθος της εστίας του Πίκφορντ.
Οι Άγγλοι στο 42′ πήραν και πάλι το προβάδισμα, όταν ο Ράις εκτέλεσε ιδανικά το κόρνερ και ο Κέιν με δυνατή κεφαλιά έκανε το 2-1, φτάνοντας παράλληλα τα δέκα γκολ σε τελικές φάσεις Μουντιάλ και ισοφαρίζοντας τον Γκάρι Λίνεκερ στην κορυφή της σχετικής λίστας για την Αγγλία.
Η ομάδα του Ζλάτκο Ντάλιτς, ωστόσο, έδειξε χαρακτήρα και δεν κατέρρευσε μετά το δεύτερο αγγλικό προβάδισμα. Στις καθυστερήσεις του πρώτου μέρους, ο Πάσαλιτς βρήκε τον Πέρισιτς, εκείνος έστρωσε εξαιρετικά με το κεφάλι και ο Μούσα νίκησε τον Πίκφορντ από κοντά, διαμορφώνοντας το 2-2 του ημιχρόνου σε ένα πρώτο 45λεπτο με υψηλό ρυθμό, φάσεις και τέσσερα γκολ.
Η Αγγλία επέστρεψε από τα αποδυτήρια με διάθεση να ανακτήσει άμεσα τον έλεγχο της αναμέτρησης και χρειάστηκε μόλις δύο λεπτά για να βρει ξανά το προβάδισμα. Στο 47′, ύστερα από υποδειγματική κυκλοφορία της μπάλας, ο Μπέλιγχαμ βρέθηκε σε θέση βολής από τα δεξιά έπειτα από ασύλληπτη πάσα του Άντερσον, πάτησε περιοχή και με ψύχραιμο διαγώνιο πλασέ νίκησε τον Λιβάκοβιτς για το 3-2.
Το γκολ έδωσε ακόμη μεγαλύτερη ώθηση στα “Τρία Λιοντάρια”, τα οποία άγγιξαν άμεσα και τέταρτο τέρμα. Ο Μπέλιγχαμ απείλησε ξανά στο 48′, όμως ο Λιβάκοβιτς αντέδρασε εξαιρετικά, ενώ από το κόρνερ που ακολούθησε ο Ο’Ράιλι δεν κατάφερε να βρει στόχο με κεφαλιά από πλεονεκτική θέση.
Η πίεση των Άγγλων έγινε ασφυκτική στα επόμενα λεπτά. Στο 52′ ο Ράις δοκίμασε το πόδι του έξω από την περιοχή, αναγκάζοντας τον Κροάτη τερματοφύλακα σε νέα δύσκολη επέμβαση, ενώ τέσσερα λεπτά αργότερα ο Λιβάκοβιτς πραγματοποίησε διπλή σωτήρια απόκρουση, πρώτα σε κεφαλιά του Ο’Ράιλι και στη συνέχεια στο ριμπάουντ που ακολούθησε.
Η εικόνα του αγώνα στο διάστημα αυτό ήταν ξεκάθαρη, με την Αγγλία να έχει εγκατασταθεί στο μισό γήπεδο της Κροατίας και τον Λιβάκοβιτς να αποτελεί τον βασικό λόγο που η διαφορά παρέμενε στο ένα γκολ, καθώς οι παίκτες του Ντάλιτς δυσκολεύονταν να κρατήσουν την μπάλα και να απομακρύνουν την πίεση από την περιοχή τους.
Στο 56ο λεπτό ήταν η σειρά του Κέιν να νικηθεί από τον Κροάτη τερματοφύλακα, όταν αρχικά απέκρουσε με τα πόδια το σουτ του από τα αριστερά και στη συνέχεια εκτινάχθηκε στο σκαστό πλασέ του.
Μετά το εκρηκτικό ξεκίνημα της Αγγλίας στο δεύτερο μέρος και τις διαδοχικές επεμβάσεις του Λιβάκοβιτς που κράτησαν το σκορ στο 3-2, ο ρυθμός της αναμέτρησης άρχισε σταδιακά να πέφτει. Η Κροατία κατάφερε να ισορροπήσει την κατοχή και να μεταφέρει το παιχνίδι πιο κοντά στην περιοχή του Πίκφορντ, αναζητώντας ένα γκολ που θα την έβαζε ξανά στη διεκδίκηση θετικού αποτελέσματος.
Η πρώτη ουσιαστική προειδοποίηση ήρθε στο 76ο λεπτό, όταν ο Πάσαλιτς κινήθηκε από τα δεξιά, βρήκε χώρο για το σουτ μέσα από την περιοχή, όμως ο Πίκφορντ αντέδρασε σωστά και απομάκρυνε τον κίνδυνο. Ένα λεπτό αργότερα ήταν η σειρά του Ματάνοβιτς να δοκιμάσει την τύχη του με μακρινό σουτ, με την μπάλα να κοντράρει στην πορεία της, χωρίς ωστόσο να αιφνιδιάσει τον Άγγλο τερματοφύλακα, ο οποίος μπλόκαρε με ασφάλεια.
Οι παίκτες του Ντάλιτς έδειχναν να κερδίζουν μέτρα στο γήπεδο μετά από ένα μεγάλο διάστημα αγγλικής κυριαρχίας, όμως εξακολουθούσαν να δυσκολεύονται να δημιουργήσουν την μεγάλη ευκαιρία που θα έφερνε ξανά το παιχνίδι στα ίσια.
Παρά τη βελτιωμένη εικόνα της Κροατίας στο τελευταίο κομμάτι του αγώνα, η επόμενη μεγάλη ευκαιρία ανήκε ξανά στην Αγγλία. Στο 82ο λεπτό οι παίκτες του Τούχελ χτύπησαν στην πλάτη της κροατικής άμυνας, με τον Ρότζερς να βγάζει εξαιρετική κάθετη πάσα για τον Σπενς. Ο τελευταίος βρέθηκε απέναντι από τον Λιβάκοβιτς, όμως ο τερματοφύλακας της Φενέρμπαχτσε συνέχισε το προσωπικό του ρεσιτάλ, πραγματοποιώντας ακόμη μία καθοριστική επέμβαση.
Ό,τι δεν κατάφερε ο Σπενς λίγα λεπτά νωρίτερα, το πέτυχε ο Μάρκους Ράσφορντ στο 85′. Η Αγγλία βρήκε ξανά ανοιχτό γήπεδο στην αντεπίθεση, με τον Σάκα να εκμεταλλεύεται τους χώρους και να τροφοδοτεί ιδανικά τον επιθετικό της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ο Ράσφορντ έκανε την προσποίηση, άδειασε τον προσωπικό του αντίπαλο και με υποδειγματικό πλασέ νίκησε τον Λιβάκοβιτς για το 4-2, βάζοντας ουσιαστικά τέλος στις ελπίδες της Κροατίας για επιστροφή στο παιχνίδι.
Ήταν η φυσική εξέλιξη μιας αναμέτρησης στην οποία η Αγγλία είχε δημιουργήσει τις περισσότερες και πιο καθαρές ευκαιρίες, αναγκάζοντας τον Λιβάκοβιτς σε διαδοχικές επεμβάσεις που κράτησαν τους Κροάτες μέσα στο ματς για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Αγγλία: Πίκφορντ, Τζέιμς, Στόουνς, Κόνσα, Ο’Ράιλι, Άντερσον, Ράις (72′ Ρότζερς), Μαντουέκε (72′ Ράσφορντ), Μπέλιγχαμ (79′ Σπένς), Γκόρντον (72′ Σάκα), Κέιν
Κροατία: Λιβάκοβιτς, Σούταλο, Βούσκοβιτς (66′ Πάσαλιτς), Γκβαρντιόλ, Στάνισιτς, Μόντριτς (58′ Κόβασιτς), Σούσιτς, Πέρισιτς, Πάσαλιτς (78′ Κράμαριτς), Μπατούρινα (78′ Βλάσιτς), Μούσα (66′ Ματάνοβιτς)
