Ο δις παγκόσμιος πρωταθλητής ράλι άφησε άφωνο τον κόσμο του WRC ανακοινώνοντας την απόφασή του να αποχωρήσει από το σπορ στο τέλος του 2026, για να συνεχίσει την καριέρα του στο πρωτάθλημα Super Formula της Ιαπωνίας.
Η κίνηση αυτή σηματοδοτεί το τέλος της πορείας του Κάλε Ροβανπέρα στο WRC στο φινάλε της φετινής σεζόν, έπειτα από έξι χρόνια παρουσίας στην κορυφαία κατηγορία των ράλι με την Toyota, με την οποία αγωνίζεται από το 2020.
Ο 25χρονος Φινλανδός, ωστόσο, θα διατηρήσει τη συνεργασία του με την ιαπωνική εταιρεία, καθώς η Toyota θα τον στηρίξει στο νέο του εγχείρημα στη Super Formula.
O Ροβανπέρα δεν είναι ξένος στους αγώνες πίστας. Πέρυσι είχε μεμονωμένες συμμετοχές στους θεσμούς Porsche Carrera Cup Benelux και Porsche Carrera Cup Italy, έχοντας επιλέξει να αγωνιστεί σε μερικούς μόνο αγώνες του WRC. Κατέκτησε τρεις νίκες στο πρώτο πρώτο θεσμό και ταυτόχρονα τέσσερις στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι.
Επίσης πέρσι ο Ροβανπέρα δοκίμασε για πρώτη φορά μονοθέσια, οδηγώντας μία Formula 4 και μία Formula Renault 3.5 στο Red Bull Ring, ενώ στη συνέχεια έκανε γύρους και με ένα παλαιότερης γενιάς μονοθέσιο Red Bull F1.
Αφού κατέκτησε τον τίτλο του WRC2 το 2019, ο γιος του πρώην rallyman Χάρι Ροβάνπερα εντάχθηκε στην εργοστασιακή ομάδα της Toyota το 2020, προτού πανηγυρίσει δύο συνεχόμενα παγκόσμια πρωταθλήματα το 2022 και το 2023 – έχοντας συνολικά 17 νίκες στο ενεργητικό του.
Με συνοδηγό τον Γιόννε Χάλτουνεν, ο Ροβανπέρα είναι ο νεότερος οδηγός στην ιστορία που ανέβηκε στο βάθρο, κέρδισε αγώνα και στέφθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής στο WRC. Κατέκτησε τον πρώτο του τίτλο μόλις μία ημέρα μετά τα 22α γενέθλιά του, συντρίβοντας το προηγούμενο ρεκόρ του Κόλιν ΜακΡέ (27 ετών το 1995).
Εξηγώντας την απόφασή του, ο Φινλανδός είπε πως “δεν ήταν εύκολη, αλλά κάτι που σκεφτόμουν εδώ και καιρό. Έχοντας πετύχει τόσα πολλά στο ράλι σε αυτή την ηλικία, άρχισα να σκέφτομαι ποιες άλλες δυνατότητες θα μπορούσα να έχω και ποιες νέες προκλήσεις θα ήθελα να αναλάβω.
Ήταν μια δύσκολη επιλογή, αλλά αισθάνομαι πως είναι η σωστή, για να κυνηγήσω τα επόμενα μου όνειρα και τις επόμενες προκλήσεις. Είναι ξεχωριστό που έχω την υποστήριξη της Toyota Gazoo Racing από την αρχή αυτής της νέας διαδρομής και που θα μπορέσω να αγωνιστώ στη Super Formula.
Ξέρω ότι είναι σαν να βουτάς κατευθείαν στα βαθιά, ερχόμενος από το ράλι, αλλά το περιμένω με ανυπομονησία. Μαζί με την TGR έχουμε ένα καλό σχέδιο προετοιμασίας, ώστε να εκμεταλλευτούμε την ευκαιρία στο έπακρο”.
Μέχρι το 2026, όμως, ο Κάλε Ροβάνπερα παραμένει στη μάχη για το τρίτο του πρωτάθλημα στο WRC, μόλις 21 βαθμούς πίσω από τον πρωτοπόρο και ομόλογό του στη Toyota, Σεμπαστιάν Οζιέ, με τρεις αγώνες να απομένουν.
“Από τότε που άρχισα να οδηγώ μικρός, το όνειρό μου ήταν να γίνω οδηγός WRC, να κερδίσω έναν αγώνα και να κατακτήσω το πρωτάθλημα”, πρόσθεσε.
“Το να τα έχω πετύχει όλα αυτά σε τόσο νεαρή ηλικία είναι ένα απίστευτο συναίσθημα, και οφείλω ένα μεγάλο ευχαριστώ στην TGR-WRT· κάναμε σπουδαία πράγματα μαζί και ήταν χαρά να δουλέψω με μια τόσο καταπληκτική ομάδα.
Δεν μπορώ να ευχαριστήσω αρκετά και τον Γιόννε για τη βοήθειά του όλα αυτά τα χρόνια. Ένα τεράστιο ευχαριστώ και στους φιλάθλους που μας στήριξαν σε όλες τις καλές και κακές στιγμές. Απομένουν ακόμη τρία ράλι και θα τα δώσουμε όλα μέχρι το τέλος”.
Η Toyota δεν έχει ακόμη ανακοινώσει ποιος θα αντικαταστήσει τον Ροβανπέρα στο WRC το 2026, ωστόσο ο αγωνιστικός διευθυντής της ομάδας Γιάρι-Μάτι Λάτβαλα έπλεξε το εγκώμιο του απερχόμενου οδηγού του και δήλωσε βέβαιος πως η ομάδα θα παραμείνει ισχυρή.
“Αφού έχει πετύχει τόσα πολλά και είναι ακόμη τόσο νέος, είναι φυσικό να θέλει να αναζητήσει μια νέα πρόκληση όσο έχει τη δυνατότητα να το κάνει”, είπε ο Φινλανδός. “Έχουμε δει οδηγούς των πίστας να δοκιμάζουν τα ράλι, αλλά σπάνια έχουμε δει το αντίθετο – έναν οδηγό ράλι να περνά στους αγώνες πίστας, και μάλιστα στα μονοθέσια.
Ο Κάλε, μαζί με τον Γιόννε, έχουν συμβάλει καθοριστικά στην επιτυχία της ομάδας μας τα τελευταία χρόνια και, με τρία ράλι να απομένουν, είμαι σίγουρος ότι θα θέλει να ολοκληρώσει την καριέρα του στα ράλι ως παγκόσμιος πρωταθλητής – αν και έχει δύο team-mates που επίσης διεκδικούν τον τίτλο.
Θα μας λείψει η παρουσία του στην ομάδα, αλλά η Toyota Gazoo Racing έχει δουλέψει σκληρά για να αναπτύξει νέα ταλέντα στο ράλι, και είμαι βέβαιος ότι θα έχουμε ένα ισχυρό ρόστερ οδηγών το 2026 και μετά”.
