Με ψυχή, χαρακτήρα και πρωταγωνιστές τους Τζουντ Μπέλινγκχαμ και Χάρι Κέιν, η Αγγλία επικράτησε 3-2 του Μεξικού στο κατάμεστο «Αζτέκα» και πανηγύρισε μια σπουδαία πρόκριση στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Παρά το γεγονός ότι αγωνίστηκε για περισσότερο από μισή ώρα με δέκα ποδοσφαιριστές, η ομάδα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ άντεξε στην ασφυκτική πίεση των γηπεδούχων και πλέον ετοιμάζεται για τη μεγάλη αναμέτρηση με τη Νορβηγία του Έρλινγκ Χάαλαντ.
Το Μεξικό μπήκε πιο δυνατά στην αναμέτρηση, εκμεταλλευόμενο την ώθηση της έδρας, και από τα πρώτα λεπτά πίεσε έντονα την αγγλική άμυνα. Οι γηπεδούχοι άγγιξαν το γκολ με τον Ραούλ Χιμένες, όμως ο Τζόρνταν Πίκφορντ αντέδρασε εντυπωσιακά, κρατώντας ανέπαφη την εστία του.
Η εικόνα του αγώνα άλλαξε μετά το πρώτο μισάωρο, όταν η Αγγλία ανέβασε την απόδοσή της και χτύπησε με εντυπωσιακή αποτελεσματικότητα. Μέσα σε μόλις 99 δευτερόλεπτα ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ πέτυχε δύο γκολ, δίνοντας ισχυρό προβάδισμα στα «Τρία Λιοντάρια». Αρχικά άνοιξε το σκορ με δυνατή κεφαλιά έπειτα από εξαιρετική σέντρα του Μπουκάγιο Σάκα, ενώ αμέσως μετά την επαναφορά έκλεψε την μπάλα, συνεργάστηκε άψογα με τον Χάρι Κέιν και ολοκλήρωσε ιδανικά τη φάση για το 2-0.
Η απάντηση του Μεξικού δεν άργησε να έρθει. Στο 42ο λεπτό ο Χουλιάν Κινιόνες εκμεταλλεύτηκε αδράνεια της αγγλικής άμυνας μετά από εκτέλεση φάουλ και μείωσε σε 2-1, ενώ μέχρι την ανάπαυλα οι γηπεδούχοι δημιούργησαν ακόμη δύο σημαντικές ευκαιρίες, με τον Πίκφορντ να πραγματοποιεί νέες καθοριστικές επεμβάσεις.
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με νέα μεγάλη στιγμή για την Αγγλία, καθώς ο Ο’Ράιλι σημάδεψε το δοκάρι με δυνατό σουτ έξω από την περιοχή. Λίγα λεπτά αργότερα, όμως, οι ισορροπίες άλλαξαν δραματικά. Στο 54′ ο Τζάρελ Κουάνσα αποβλήθηκε με απευθείας κόκκινη κάρτα, έπειτα από σκληρό μαρκάρισμα που εξετάστηκε μέσω VAR, αφήνοντας την ομάδα του με αριθμητικό μειονέκτημα.
Παρά την αποβολή, η Αγγλία βρήκε τον τρόπο να αυξήσει τη διαφορά της. Στο 60ο λεπτό ο Άντονι Γκόρντον κέρδισε πέναλτι και ο αρχηγός Χάρι Κέιν ανέλαβε την εκτέλεση, διατηρώντας την ψυχραιμία του για το 3-1.
Το Μεξικό δεν εγκατέλειψε την προσπάθεια και συνέχισε να πιέζει ασφυκτικά. Στο 66′ κέρδισε πέναλτι μετά από παρέμβαση του VAR και ο Ραούλ Χιμένες μείωσε σε 3-2, δίνοντας νέο ενδιαφέρον στην αναμέτρηση.
Στα τελευταία λεπτά οι γηπεδούχοι πολιόρκησαν την περιοχή της Αγγλίας, αναζητώντας το γκολ της ισοφάρισης. Η άμυνα των Άγγλων, ωστόσο, άντεξε στην πίεση, με τον Πίκφορντ να εμπνέει σιγουριά κάτω από τα δοκάρια και τους συμπαίκτες του να διαχειρίζονται με επιτυχία το προβάδισμα μέχρι το τελευταίο σφύριγμα.
Έτσι, η Αγγλία πήρε μια σπουδαία πρόκριση στους «8» του Παγκοσμίου Κυπέλλου, δείχνοντας χαρακτήρα σε μία από τις πιο απαιτητικές δοκιμασίες της διοργάνωσης. Επόμενος αντίπαλος για τα «Τρία Λιοντάρια» θα είναι η Νορβηγία, σε μια αναμέτρηση που προμηνύεται συναρπαστική.
Τελικό αποτέλεσμα: Μεξίκο – Αγγλία 2-3
ΣΚΟΡΕΡ: Κινόνες (42′), Χιμένεθ (69′) – Μπέλινγκχαμ (36′, 37′), Κέιν (60′)
ΣΥΝΘΕΣΕΙΣ:
Μεξικό: Ρανγκέλ – Σάντσες (79′ Φιντάλγκο), Μόντες (46′ Άλβαρες), Βάσκες, Γκαγιάρδο – Μόρα (61′ Σ. Χιμένες), Λίρα, Ρόμο (61′ Γκουτιέρες) – Αλβαράδο, Ρ. Χιμένες, Κινιόνες (81′ Μαρτίνες)
Αγγλία: Πίκφορντ – Κουάνσα, Κόνσα, Γκουέχι, Ο΄Ράιλι (74′ Σπενς) – Άντερσον (75′ Μπερν), Ράις – Σάκα (57′ Στόουνς), Μπέλιγχαμ, Γκόρντον – Κέιν (90′ Ρότζερς)
