Η αναμονή τελείωσε για το πρώτο φετινό ντέρμπι «αιωνίων» στη Euroleague. Ο Παναθηναϊκός υποδέχεται τον Ολυμπιακό στο κατάμεστο Telekom Center (21:15, Novasports Prime), στο πλαίσιο της 19ης αγωνιστικής, σε ένα παιχνίδι με τεράστιο αγωνιστικό αλλά και ψυχολογικό βάρος.
Οι δύο ελληνικές ομάδες συγκαταλέγονται και φέτος στα μεγάλα φαβορί της διοργάνωσης και η μεταξύ τους μονομαχία αποκτά ξεχωριστή σημασία ενόψει της συνέχειας. Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται στην 3η θέση της βαθμολογίας με ρεκόρ 12-6, ενώ ο Ολυμπιακός ακολουθεί στην 8η με 10-7, έχοντας μάλιστα ένα παιχνίδι λιγότερο, το εξ αναβολής με τη Φενέρμπαχτσε στο ΣΕΦ.
Οι «πράσινοι» έχουν αφήσει πίσω την ήττα στο Μιλάνο και τρέχουν σερί έξι διαδοχικών νικών, με τις τρεις εξ αυτών να έρχονται στη Euroleague απέναντι σε ομάδες πρώτης γραμμής. Ξεχωρίζει το μεγάλο διπλό στην έδρα της Φενέρμπαχτσε (81-77), ενώ ακολούθησαν επιτυχίες κόντρα στη Χάποελ Τελ Αβίβ (93-82) και τη Ζαλγκίρις (92-85).
Στο Κάουνας, ο Παναθηναϊκός βρέθηκε στο -14 στο ημίχρονο, όμως με εντυπωσιακό επιμέρους σκορ 52-35 στο δεύτερο μέρος κατάφερε να ανατρέψει πλήρως την κατάσταση. Πρωταγωνιστές ήταν οι Τι Τζέι Σορτς (15 πόντοι, 10 ασίστ), Κέντρικ Ναν (21 π.) και Τσέντι Όσμαν (22 π.). Η ομάδα του «τριφυλλιού» ξεχωρίζει για την επιθετική της λειτουργία, παρουσιάζοντας παράλληλα σαφή βελτίωση και στην άμυνα, όπου κατατάσσεται πλέον 9η.
Στο αγωνιστικό κομμάτι, ο Παναθηναϊκός αναμένεται να παραταχθεί με όλα του τα «βαριά όπλα». Ο Κώστας Σλούκας επιστρέφει, ενώ μοναδικό ερωτηματικό αποτελεί η συμμετοχή του Τζέριαν Γκραντ, με τις πιθανότητες πάντως να είναι υπέρ της παρουσίας του. Εκτός παραμένει ο Ματίας Λεσόρ.
Ο Ολυμπιακός συνεχίζει το θετικό του μομέντουμ στη Euroleague, προερχόμενος από τη σημαντική εκτός έδρας νίκη επί της Βίρτους Μπολόνια με 97-94, που αποτέλεσε τη δεύτερη διαδοχική και τη 10η συνολικά φετινή του επιτυχία στη διοργάνωση.
Οι «ερυθρόλευκοι» εξακολουθούν να ταλαιπωρούνται από απουσίες, καθώς εκτός δράσης βρίσκονται οι Τάισον Γουόρντ, Σακίλ ΜακΚίσικ και Μουστάφα Φαλ. Η προσθήκη του έμπειρου Μόντε Μόρις προσθέτει ποιότητα στην περιφέρεια, ωστόσο ο Αμερικανός χρειάζεται χρόνο προσαρμογής, όπως φάνηκε και στο ντεμπούτο του απέναντι στη Βίρτους, όπου έμεινε άποντος.
Σταθερός ηγέτης στην επίθεση παραμένει ο Τάιλερ Ντόρσεϊ, που σημείωσε 23 πόντους στη Μπολόνια, με τους Φουρνιέ (21 πόντοι), Βεζένκοφ (16 πόντοι, 5 ριμπάουντ) και Μιλουτίνοφ (13 πόντοι, 9 ριμπάουντ) να έχουν επίσης ουσιαστική συνεισφορά. Ο Ολυμπιακός διαθέτει την πιο παραγωγική επίθεση της διοργάνωσης, ωστόσο η αμυντική του εικόνα εξακολουθεί να προβληματίζει. Παρελθόν αποτελεί ο Λι, που θα συνεχίσει την καριέρα του στην Αναντολού Εφές.
Η προϊστορία των ευρωπαϊκών αναμετρήσεων γέρνει ξεκάθαρα προς την πλευρά του Ολυμπιακού, ο οποίος σε 28 αγώνες μετρά 21 νίκες, έναντι μόλις 7 του Παναθηναϊκού. Μάλιστα, οι Πειραιώτες «τρέχουν» σερί εννέα συνεχόμενων νικών στη Euroleague απέναντι στους «πράσινους», με την τελευταία επικράτηση του Παναθηναϊκού να χρονολογείται στις 5 Φεβρουαρίου 2021.
Το μεγάλο ντέρμπι θα διευθύνουν ο Ισπανός Κάρλος Περούγκα, ο Λετονός Όλεγκς Λάτισεβς και ο Σλοβένος Μίλαν Νέντοβιτς, σε ένα Telekom Center που θα είναι ασφυκτικά γεμάτο, καθώς τα εισιτήρια έχουν εξαντληθεί εδώ και αρκετό καιρό. Ένα ακόμα κεφάλαιο στο διαχρονικό rivalry των «αιωνίων» είναι έτοιμο να γραφτεί.
