Δυσκολεύτηκε, αλλά κατάφερε να κερδίσει τον Ιωνικό με διαφορά μόλις τεσσάρων πόντων.
Στο 3-1 φιγουράρει πλέον ο ΠΑΟΚ, ο οποίος είδε τον Ιωνικό (1-3) να επιστρέφει και να τον απειλεί με το επιμέρους 19-31 της τελευταίας περιόδου, ωστόσο κράτησε την ψυχραιμία του και επικράτησε με 82-78.
Σε ένα ματς δύο ωρών και δύο αποβολών από τους πάγκους με τον Κώστα Μέξα και τον Άρη Λυκογιάννη να αποχωρούν για τα αποδυτήρια πριν το τέλος του αγώνα, το… πρώτο βιολί για τους Θεσσαλονικείς ήταν ο Τζέιλεν Χαντς (25π.), ενώ από την άλλη πλευρά ο Λουκάς Μαυροκεφαλίδης ήταν και πάλι σημείο αναφοράς σκοράροντας 30 πόντους και μαζεύοντας 12 ριμπάουντ.
Ο αγώνας
Με το παιχνίδι να έχει σχετική καθυστέρηση για την διόρθωση των χρονομέτρων, οι δύο ομάδες ξεκίνησαν με χαμηλό ρυθμό. Μαυροκεφαλίδης και Μάντζαρης έτρεξαν ένα σερί 7-0 για το 3-7 μετά το τρίποντο που άνοιξε το σκορ από τον Σαλούστρο, ο οποίος είχε και όλους τους πόντους του ΠΑΟΚ για την ισοφάριση (7-7) στο 5′.
Ο Χαντς έδωσε το πρώτο προβάδισμα του αγώνα για τους γηπεδούχους (10-9), ενώ ήταν εκείνος που διαμόρφωσε το +4 (16-12) της αρχικής περιόδου με το θέαμα να εστιάζει αποκλειστικά στο εντυπωσιακό κάρφωμα του Ρένφρο.
Ο Μαυροκεφαλίδης που είχε τους μισούς πόντους της ομάδας της Νίκαιας έφερε ξανά το ματς στα ίσια (16-16), ωστόσο αρχικά ο Σαλούστρος και έπειτα οι Ρένφρο και Ράιλι έφτασαν τη διαφορά στο +8 για τους γηπεδούχους για πρώτη φορά (29-21).
Ο Χόκινς ήταν αυτός που κράτησε κοντά το σύνολο του Μέξα με δύο συνεχόμενα τρίποντα (31-27 στο 17′), μέχρι ο Τσιακμάς να απαντήσει με τον ίδιο τρόπο για το 39-28 πληθαίνοντας τα ονόματα στον πίνακα των σκόρερς. Στην ανάπαυλα, η ομάδα του Λυκογιάννη είχε 8/16 δίποντα και 6/15 τρίποντα, ενώ από την άλλη με τον “πονοκέφαλο” των 10 λαθών οι Νικαιώτες είχαν 6/15 δίποντα, 4/9 τρίποντα.
Δια…χειρός Χαντς
Η πρώτη επίθεση για το δεύτερο μέρος, βρήκε τον Ράιλι να φέρνει ξανά την απόσταση σε διψήφια τιμή (42-32). Και όσο ο Μαυροκεφαλίδης συνέχιζε να σκοράρει, ο ΠΑΟΚ έβρισκε λύσεις… με τον Χαντς που με 7 προσωπικούς πόντους διαμόρφωσε το +13 (52-39) για το 25ο λεπτό του αγώνα.
Ο πάγκος του Ιωνικού «άδειασε» με τον Κώστα Μέξα να δέχεται την δεύτερη τεχνική ποινή και να αποχωρεί για τα αποδυτήρια, βλέποντας την άμυνα τους παίκτες του να μην μπορούν να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα «Χαντς» που είχε σκοράρει τους 12 από τους 19 πόντους μέχρι εκείνο το σημείο (58-43).
Για το φινάλε της τρίτης περιόδου, οι Θεσσαλονικείς επιφύλασσαν τις εμπνεύσεις του Τσιακμά σε σκορ και δημιουργία για τον Σλαφτσάκη που έφερε το +16 (63-47) κάνοντας πιο δύσκολο το έργο του Ιωνικού.
Σίμονς- Μαυροκεφαλίδης την τελευταία προσπάθεια
Στα δύο λεπτά της τελευταίας περιόδου και μετά το 65-47 από τον Σλαφτσάκη, Σίμονς και Μαυροκεφαλίδης ανέλαβαν… εναλλάξ να γυρίσουν την κατάσταση του ματς ρίχνοντας τη διαφορά κάτω από τους 10 πόντους (65-56), με τον Μπέμπη να βάζει την δική του υπογραφή με τρίποντο για το -6 (65-59) στο 33′.
Ο Σίμονς έστρεψε το άγχος στην πλευρά των γηπεδούχων με νέο σουτ τριών πόντων που έφερε τον Ιωνικό στο -3 (65-62) με τον Ράιλι να δίνει ανάσα έπειτα από 4μιση λεπτά… αστοχίας. Χαντς και Σαλούστρος έδωσαν αέρα 9 πόντων (71-62), με τον εναπομείναντα χρόνο να δίνει την ευκαιρία σε Σίμονς– Αρσενόπουλο και Μαυροκεφαλίδη να κάνουν το 76-73 στα 51”. Ο Ράιλι από τις βολές ανέβασε στο +5, ο Χόκινς ευστόχησε σε 2 από τις τρεις που κέρδισε, ο ΠΑΟΚ παρέμεινε ψύχραιμος και εν τέλει προσέθεσε το “W” στην βαθμολογία.
Τα δεκάλεπτα: 16-12, 39-32, 63-47, 82-78
ΠΟΥ ΚΡΙΘΗΚΕ ΤΟ ΜΑΤΣ: Στις ορθολογικές αποφάσεις του ΠΑΟΚ όταν ο Ιωνικός βρέθηκε να τον απειλεί από το -3 , αλλά και στην εμφάνιση του Χαντς που ήταν ο κύριος παράγοντας για την διαφορά που χτίστηκε στο τρίτο δεκάλεπτο.
O MVP: Ο Τζέιλεν Χαντς με 25 πόντους (7/12 δίποντα, 5/6 τρίποντα), 5 ριμπάουντ και 1 ασίστ.
Ο ΑΦΑΝΗΣ ΗΡΩΑΣ: Διόλου αφανής ο Χρήστος Σαλούστρος με 12 πόντους (3/3 δίποντα, 2/3 τρίποντα), 8 ριμπάουντ και 1 ασίστ.
Ο ΑΔΥΝΑΜΟΣ ΚΡΙΚΟΣ: Ο Ιωνικός περίμενε περισσότερα από Αρσενόπουλο και Λέισι.
ΤΟ ΓΕΓΟΝΟΣ ΤΟΥ ΜΑΤΣ: Οι αποβολές του Κώστα Μέξα και του Άρη Λυκογιάννη από τους πάγκους των δύο ομάδων.
ΤΟ ΣΤΑΤΙΣΤΙΚΟ ΤΟΥ ΜΑΤΣ: Τα 16 λάθη του Ιωνικού και τα 10 περισσότερα ριμπάουντ (31 έναντι 41).
ΤΟ ΣΧΟΛΙΟ ΤΟΥ GAZZETTA: Εξαιρετική η προσπάθεια των παικτών του Ιωνικού στο τελευταίο δεκάλεπτο που απέδειξαν πως έχουν αποθέματα ψυχικά, ωστόσο ο ΠΑΟΚ… θυμήθηκε και κράτησε το σερί του.
