Σε ένα από τα πιο δραματικά παιχνίδια της φάσης των “32”, η Πορτογαλία λύγισε την Κροατία με 2-1 στο Τορόντο και πήρε την πρόκριση για τη φάση των “16” του Μουντιάλ 2026, σε μια αναμέτρηση που κρίθηκε κυριολεκτικά στο τελευταίο λεπτό.
Η Κροατία ήταν εκείνη που βρήκε πρώτη τον δρόμο προς τα δίχτυα στο δεύτερο ημίχρονο, όταν στο 53′ ο Ιβάν Πέρισιτς εκμεταλλεύτηκε την αναμπουμπούλα στην περιοχή και με κοντινή εκτέλεση έκανε το 0-1, βάζοντας σε δύσκολη θέση την Πορτογαλία.
Οι Ίβηρες όμως δεν τα παράτησαν και απάντησαν στο 66′, όταν μετά από εξέταση της φάσης στο VAR ο διαιτητής καταλόγισε πέναλτι για κράτημα στον Ρενάτο Βέιγκα. Ο Κριστιάνο Ρονάλντο ανέλαβε την εκτέλεση και με ψύχραιμο χτύπημα στο 68′ έφερε το ματς στα ίσα (1-1), βάζοντας παράλληλα τέλος σε μια προσωπική “κατάρα” στα νοκ άουτ του Μουντιάλ.
Το παιχνίδι στη συνέχεια άνοιξε πλήρως, με τις δύο ομάδες να ψάχνουν το δεύτερο γκολ και την Κροατία να αγγίζει δύο φορές το προβάδισμα, όμως ο Ντιόγκο Κόστα κράτησε όρθια την Πορτογαλία με καθοριστικές επεμβάσεις.
Και ενώ όλα έδειχναν πως το ματς οδεύει στην παράταση, η λύση για την ομάδα του Ρομπέρτο Μαρτίνες ήρθε στο 90+4′. Ο Ραφαέλ Λεάο έβγαλε τη σέντρα από τα αριστερά και ο Γκονσάλο Ράμος με δυνατή κεφαλιά λύτρωσε τους Πορτογάλους, γράφοντας το τελικό 2-1 μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς.
Οι Κροάτες ισοφάρισαν στο 90+15′ με τον Γκβαρντιόλ, μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς, ωστόσο ο διαιτητής μετά από on field review ακύρωσε το γκολ για οφ σάιντ του Πάσαλιτς που έκανε την πάσα.
Η Πορτογαλία πανηγύρισε έτσι μία πρόκριση-θρίλερ απέναντι σε μια εξαιρετικά ανταγωνιστική Κροατία και συνεχίζει στους 16, όπου την περιμένει πλέον η Ισπανία.
Η Πορτογαλία μπήκε από νωρίς σε θέση οδηγού όσον αφορά την εικόνα του αγώνα, παρότι η πρώτη τελική ανήκε στην Κροατία. Μόλις στο 3ο λεπτό ο Βλάσιτς γύρισε την μπάλα στον Μπούντιμιρ, όμως το αδύναμο τελείωμα του τελευταίου δεν προβλημάτισε τον Ντιόγκο Κόστα.
Η απάντηση των Ίβηρων ήταν άμεση και ιδιαίτερα απειλητική. Στο 4′, ο Λεάο σέρβιρε στον Μπρούνο Φερνάντες, με τον Λιβάκοβιτς να πραγματοποιεί σπουδαία επέμβαση στο πρώτο σουτ και την κροατική άμυνα να απομακρύνει τη δεύτερη προσπάθεια του μέσου της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Οι παίκτες του Ρομπέρτο Μαρτίνες συνέχισαν να πιέζουν, έχοντας την κατοχή και κυκλοφορώντας την μπάλα με υπομονή. Ο Ζοάο Κανσέλο δοκίμασε το πόδι του από μακριά στο 7′ με την μπάλα να καταλήγει άουτ, ενώ δύο λεπτά αργότερα ο Πέδρο Νέτο επιχείρησε να βρει τον Κριστιάνο Ρονάλντο στην περιοχή, όμως ο Κροάτης τερματοφύλακας διάβασε σωστά τη φάση και απομάκρυνε σε κόρνερ.
Η πίεση των Πορτογάλων συνεχίστηκε και στις στατικές φάσεις, με τον Ρενάτο Βέιγκα να παίρνει την κεφαλιά από εκτέλεση κόρνερ του Νούνο Μέντες στο 16′, στέλνοντας όμως την μπάλα λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι.
Με τη συμπλήρωση μισής ώρας αγώνα η Κροατία δυσκολευόταν να κρατήσει την μπάλα, με την Πορτογαλία να δημιουργεί διαρκώς προϋποθέσεις για γκολ. Στο 24′ ο Πόνγκρατσιτς έκοψε την τελευταία στιγμή σέντρα του Μέντες προς τον Πέδρο Νέτο, ενώ στο 33′ ο Λιβάκοβιτς χρειάστηκε ξανά να επέμβει στο δυνατό γύρισμα του Μπρούνο Φερνάντες.
Η τελευταία καλή στιγμή του πρώτου μέρους ήρθε στις καθυστερήσεις, όταν η μπάλα στρώθηκε στον Λεάο μετά από λανθασμένη απομάκρυνση του Στάνισιτς, όμως το μονοκόμματο σουτ του Πορτογάλου πέρασε αρκετά πάνω από την εστία, με το 0-0 να παραμένει μέχρι την ανάπαυλα, παρά την ξεκάθαρη υπεροχή της Πορτογαλίας.
Η εικόνα της αναμέτρησης άλλαξε με το ξεκίνημα του δεύτερου ημιχρόνου, καθώς η Κροατία παρουσιάστηκε πολύ πιο απειλητική. Μόλις στο 48ο λεπτό οι παίκτες του Ζλάτκο Ντάλιτς άγγιξαν το γκολ, όταν ο Ματάνοβιτς έβγαλε σε θέση βολής τον Κόβασιτς, όμως ο Ντιόγκο Κόστα αντέδρασε εξαιρετικά στο μεταξύ τους τετ α τετ, κρατώντας όρθια την Πορτογαλία.
Ό,τι δεν κατάφερε ο Κόβασιτς, το πέτυχε λίγα λεπτά αργότερα ο Ιβάν Πέρισιτς. Στο 53′, ο Στάνισιτς γύρισε την μπάλα από τα δεξιά, εκείνη πέρασε από τους Ματάνοβιτς και Ρούμπεν Ντίας και κατέληξε στον έμπειρο εξτρέμ, ο οποίος από κοντινή απόσταση νίκησε τον Ντιόγκο Κόστα, δίνοντας προβάδισμα στην Κροατία.
Οι Κροάτες πίστεψαν πως καθάρισαν το παιχνίδι στο 56′, όταν ο Ματάνοβιτς έστειλε την μπάλα στα δίχτυα για δεύτερη φορά, ωστόσο το γκολ ακυρώθηκε σωστά ως οφσάιντ του Βλάσιτς στην αρχή της φάσης.
Η απάντηση της Πορτογαλίας ήταν άμεση. Στο 58′ ο Λεάο εξαπέλυσε έναν κεραυνό, με την μπάλα να σταματά στο δοκάρι του Λιβάκοβιτς, ενώ τρία λεπτά αργότερα ο Κριστιάνο Ρονάλντο βρήκε δίχτυα, όμως το τέρμα του δεν μέτρησε, καθώς ο βοηθός υπέδειξε τον αρχηγό της Πορτογαλίας σε θέση οφσάιντ.
Η επιμονή των Ίβηρων απέδωσε καρπούς στο 66′. Έπειτα από εκτέλεση κόρνερ του Νούνο Μέντες, ο διαιτητής κλήθηκε στο VAR για πιθανό κράτημα του Βλάσιτς στον Ρενάτο Βέιγκα και, αφού εξέτασε τη φάση, υπέδειξε την άσπρη βούλα.
Δύο λεπτά αργότερα, ο Κριστιάνο Ρονάλντο ανέλαβε την εκτέλεση, έστειλε την μπάλα στο κέντρο της εστίας με τον Λιβάκοβιτς να πέφτει στη δεξιά του γωνία και ισοφάρισε σε 1-1. Παράλληλα, ο Πορτογάλος σούπερ σταρ έβαλε τέλος σε μία αρνητική προσωπική παράδοση, καθώς πέτυχε το πρώτο γκολ της καριέρας του σε νοκ άουτ παιχνίδι Μουντιάλ.
Η Κροατία, πάντως, δεν επηρεάστηκε από την ισοφάριση και συνέχισε να ψάχνει με αξιώσεις το γκολ της πρόκρισης. Στο 75′ ο Κόβασιτς άγγιξε το δεύτερο προσωπικό του τέρμα, όταν μετά από εντυπωσιακή ατομική ενέργεια επιχείρησε δυνατό σουτ έξω από την περιοχή, με την μπάλα να σταματά στο δοκάρι του Ντιόγκο Κόστα. Στην εξέλιξη της φάσης ο μέσος της Κροατίας δοκίμασε ξανά το πόδι του, όμως ο Πορτογάλος τερματοφύλακας αντέδρασε σωστά και απομάκρυνε.
Δύο λεπτά αργότερα, ήταν η σειρά του Ματάνοβιτς να απειλήσει. Ο επιθετικός της Κροατίας ταλαιπώρησε τον Νούνο Μέντες από τα δεξιά, απέφυγε τον αμυντικό της Πορτογαλίας και βγήκε απέναντι από τον Ντιόγκο Κόστα, ο οποίος πραγματοποίησε ακόμη μία καθοριστική επέμβαση, κρατώντας το 1-1.
Η ομάδα του Ζλάτκο Ντάλιτς συνέχισε να πιέζει και στο 81ο λεπτό πίστεψε πως πήρε ξανά το προβάδισμα, όταν ο Σούτσιτς έστειλε την μπάλα στα δίχτυα. Ωστόσο, για δεύτερη φορά στο δεύτερο ημίχρονο, ο βοηθός είχε υψώσει το σημαιάκι για οφσάιντ, με το γκολ να μην μετρά.
Η μεγαλύτερη χαμένη ευκαιρία των Κροατών μετά την ισοφάριση ήρθε στο 89′, όταν ο Πάσαλιτς πήρε την κεφαλιά από κοντινή απόσταση, όμως δεν κατάφερε να βρει στόχο, σπαταλώντας μια τεράστια ευκαιρία να στείλει την ομάδα του ξανά μπροστά στο σκορ.
Και αφού η Κροατία δεν εκμεταλλεύτηκε τις στιγμές της, η Πορτογαλία την τιμώρησε στις καθυστερήσεις. Στο τέταρτο λεπτό του επιπλέον χρόνου, ο Ραφαέλ Λεάο έκανε εξαιρετική σέντρα από τα αριστερά και ο Γκονσάλο Ράμος πετάχτηκε στην καρδιά της περιοχής, νικώντας τους πάντες στον αέρα για να διαμορφώσει με κεφαλιά το 2-1 και να χαρίσει στους Ίβηρες μία δραματική πρόκριση στους 16 του Μουντιάλ.
Το φινάλε ήταν απολύτως δραματικό, με την Κροατία να ισοφαρίζει στο 90+15′.
Οι Κροάτες έστειλαν την μπάλα στα δίχτυα και πανηγύρισαν έξαλλα το 2-2, όμως ο διαιτητής κλήθηκε άμεσα από το VAR για πιθανή παράβαση στη φάση. Ακολούθησε on field review, με την ένταση να χτυπάει “κόκκινο” στο γήπεδο του Τορόντο. Μετά την εξέταση της φάσης, το γκολ δεν μέτρησε, καθώς υποδείχθηκε οφσάιντ, με τον Πάσαλιτς να βρίσκεται εκτεθειμένος, πριν ο Γκβάρντιολ στείλει την μπάλα στα δίχτυα .
Τελικό αποτέλεσμα: Πορτογαλία – Κροατία 2-1
Σκόρερ: Κριστιάνο Ρονάλντο (68′ πεν.), Γκονσάλο Ράμος (90+4′) – Ιβάν Πέρισιτς (53′)
Πορτογαλία: Ντίογκο Κόστα, Κανσέλο (63′ Ράμος), Ρούμπεν Ντίας, Ρενάτο Βέιγκα, Νούνο Μέντες, Ζοάο Νέβες, Βιτίνια (62′ Μπερνάρντο Σίλβα), Πέδρο Νέτο (62′ Κονσεϊσάο), Μπρούνο Φερνάντες (62′ Σεμέδο), Ράφαελ Λεάο, Κριστιάνο Ρονάλντο (81′ Ρούμπεν Νέβες)
Κροατία: Λιβάκοβιτς, Στάνισιτς, Σούταλο, Πόνγκρατσιτς, Πέρισιτς, Μόντριτς, Κόβασιτς (90+6′ Κράμαριτς), Σούσιτς, Βλάσιτς (90+2′ Γκβαρντιόλ), Μπατούρινα (68′ Πάσαλιτς), Μπούντιμιρ (46′ Ματάνοβιτς)
