Με το μομέντουμ ξεκάθαρα υπέρ της και την αυτοπεποίθηση στα ύψη, η ΑΕΚ ρίχνεται στη «μάχη» των προημιτελικών του Conference League, αντιμετωπίζοντας τη Ράγιο Βαγιεκάνο στο «Βαγιέκας» (19:45), στο πρώτο μεταξύ τους παιχνίδι.
Η Ένωση επιστρέφει σε προημιτελική φάση ευρωπαϊκής διοργάνωσης μετά από 28 χρόνια και θέλει να κάνει το επόμενο βήμα, έχοντας ήδη θέσει ψηλά τον πήχη. Η πρόκριση επί της Τσέλιε «κλείδωσε» ουσιαστικά από το πρώτο παιχνίδι (4-0), παρά την ήττα στη ρεβάνς, επιβεβαιώνοντας τη σταθερότητα της ομάδας του Μάρκο Νίκολιτς.
Σε εξαιρετική κατάσταση και στο πρωτάθλημα, η ΑΕΚ προέρχεται από σπουδαίο «διπλό» στο «Γ. Καραϊσκάκης» επί του Ολυμπιακού (1-0), αποτέλεσμα που την έφερε στο +5 από τους διώκτες της πέντε αγωνιστικές πριν το φινάλε, εδραιώνοντάς τη ως το μεγάλο φαβορί για τον τίτλο. Παράλληλα, παραμένει αήττητη από τις 26 Οκτωβρίου, δείχνοντας συνέπεια και αγωνιστική ωριμότητα.
Η αποστολή βρίσκεται από τις αρχές της εβδομάδας στη Μαδρίτη, με τον Νίκολιτς να έχει προετοιμάσει λεπτομερώς το πλάνο του, γνωρίζοντας πως το πρώτο ματς μπορεί να κρίνει πολλά. Δεν υπάρχουν σημαντικά αγωνιστικά προβλήματα, ωστόσο πέντε ποδοσφαιριστές (Ρότα, Γιόβιτς, Βίντα, Μάνταλος, Μάριν) είναι στο όριο καρτών και κινδυνεύουν να χάσουν τη ρεβάνς.
Από την άλλη, η Ράγιο ζει τη δική της ευρωπαϊκή υπέρβαση, συμμετέχοντας μόλις για δεύτερη φορά σε προημιτελικά και δείχνοντας διάθεση να φτάσει μακριά. Προέρχεται από νίκη με 1-0 επί της Έλτσε στη La Liga, αποτέλεσμα που της δίνει ασφάλεια στη βαθμολογία και της επιτρέπει να επικεντρωθεί αποκλειστικά στις ευρωπαϊκές της υποχρεώσεις.
Η ομάδα του Ινίγκο Πέρεθ έχει επιθετική φιλοσοφία και απέδειξε στον προηγούμενο γύρο την ποιότητά της, αν και χρειάστηκε να παλέψει για την πρόκριση απέναντι στη Σάμσουνσπορ. Δεν αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα, με τις συμμετοχές των Άκομαχ και Μεντί να παραμένουν αμφίβολες.
Η πρώτη «μάχη» στο Βαγιέκας αναμένεται με μεγάλο ενδιαφέρον, με την ΑΕΚ να θέλει να κάνει το πρώτο βήμα πρόκρισης και να συνεχίσει το εντυπωσιακό της ταξίδι στην Ευρώπη.
